Цитологическое исследование мазков, взятых из шейки матки, является основой программ, направленных на раннее выявление предраковых состояний и рака шейки матки. Исследование цитологических препаратов, полученных из цервикального канала и влагалищной части шейки матки включает оценку качества полученного материала, определение наличия и характера поражения шейки матки в соответствие с общепринятой системой оценки, в том числе системой Бетесда.
Рак шейки матки чаще всего развивается в зоне трансформации, ему предшествуют внутриэпителиальные поражения (дисплазии). В связи с тем, что дисплазии могут располагаться на небольших, ограниченных участках, очень важно, чтобы материал был получен со всей поверхности шейки, особенно с зоны трансформации. Число патологически измененных клеток в цитологическом препарате может быть различно, и если их мало, их могут пропустить при скрининге.
Для окраски мазков используют различные методы. Метод Папаниколау является самым распространенным способом окраски мазков в мире. В России также используют окрашивание по Романовскому в модификации Лейшмана.