Вирус гепатита В (HBV) принадлежит к семейству ДНК-содержащих вирусов, поражающих печень. Вирус передается парентеральным путем, при переливании крови и ее продуктов, при половом контакте, а также от матери новорожденному. Инфекция протекает бессимптомно или с развитием клинических проявлений. В большинстве случаев инфекция протекает в острой форме, сопровождаясь желтушным синдромом и нарушением функции печени, которая, как правило, заканчивается полным выздоровлением. В некоторых случаях инфекция приобретает выраженный, фульминантный характер, с присоединением тяжелых осложнений. Присутствие вируса в организме более 6 месяцев свидетельствует о хронической инфекции. Наиболее высокий риск хронизации инфекции характерен для заражения в детском возрасте. Несмотря на то, что длительное носительство вируса не всегда сопровождается нарушением функции печени, присутствие инфекции в организме не исключает возможность ее дальнейшей передачи. Диагноз гепатита В, а также вывод о присутствующей в прошлом инфекции ставится на основании комплексного определения серологических маркеров, характерных для различных стадий болезни.

Суммарные антитела к ядерному антигену вируса гепатита В (anti-HBc) появляются вскоре после определения в крови австралийского антигена (HBsAg – это первый маркер, который появляется во время инкубационного периода). Пик anti-HBc антител приходится на острую фазу инфекции. Антитела к HBc остаются в крови в течение всей жизни. Для пациентов с хронической инфекцией обычно характерен высокий титр анти-HBc антител. Их наличие свидетельствует о факте встречи организма с вирусом, и является главным маркером протекающей или перенесенной инфекции.

Антитела к HBsAg (anti-HBs) появляются, когда HBsAg перестает циркулировать в крови (обычно через 6 месяцев после инфицирования). Их появление свидетельствует о начале выздоровления и формировании иммунитета. Анти-НВs - это защитные антитела. Изолированное выявление антител, как правило, является следствием вакцинации и указывает на наличие защитной реакции организма. Редко (при формировании мутантных штаммов вируса гепатита В) встречаются случаи выявления антител на фоне субклинического течения заболевания.

Антитела к HBe-антигену (anti-HBe) являются маркерами ремисии гепатита В. HBe–антиген (HBeAg) выявляется в инкубационном периоде и острой стадии инфекции. Длительное наличие антигена свидетельствует об активной репликации (размножении) вируса, являясь неблагоприятным признаком течения процесса, и отражает высокий риск хронизации инфекции. В период носительства HBeAg, особенно при отсутствии anti-HBe, велика вероятность передачи вируса. Исчезновение HBeAg из крови свидетельствует о благоприятном течении процесса. Это сопровождается выработкой anti-HBe, которые в последующем «замещают» HBe-антиген. Исключение составляют случаи заражения мутантной формой вируса – при этом антитела к HBe-антигену определяются на фоне активной репликации. Anti-HBe могут сохраняться в крови человека, перенесшего острый вирусный гепатит В, от 5 месяцев до 3 - 5 лет.