Селен входит в состав многих ферментных системы. Селен является незаменимым микроэлементом для глутатионпероксидазы, а она, в свою очередь, является основным ферментом антиоксидантной защиты организма человека. В итоге он защищает каждую клетку человеческого организма от негативного воздействия свободных радикалов. Соединения селена, как природного антиоксиданта, применяют для профилактики и лечения многих заболеваний, а в дерматологии и косметологии используют лечебные селенсодержащие шампуни, мыла, гели и кремы. Также, селен важен для нормальной тиреоидной функции и нормальной работы иммунной, репродуктивной, сердечно-сосудистой и нервной систем. Входит в состав фермента глутатионпероксидазы (фермент в системе защиты организма от повреждающего действия активных форм кислорода) и йодтирониндейодиназы (фермент, превращающий неактивный гормон тироксин (Т₄) в активный 3-йодотиронин (Т₃) человека). Селен функционально связан с витамином Е.

Следует учитывать, что этот микроэлемент необходим для нормального функционирования щитовидной железы как одного из основных эндокринных органов, а также селен требуется для нормальной работы иммунной системы и половой, как мужчины, так и женщины. В связи с этим любое изменение его нормального содержания в организме приводит к тем или иным патологическим процессам.

Селен поступает с пищей, преимущественно, в виде селенметионина растений, которые получают этот микроэлемент из почвы. Богатым источником селена в пище служит рыба и другие морепродукты, в том числе морская капуста. Также могут применяться и биологически активные добавки с содержанием селена. Содержание селена в сыворотке крови и других биологических жидкостях организма широко варьирует в зависимости от концентрации селена в пище и воде. В плазме крови около 50–60% селена связано с селенпротеином P, около 30% входит в состав глутатионпероксидазы, а остальной селен ассоциирован с альбумином. В организме селен частично превращается в диметилселен, который выводится через лёгкие. Основной пути экскреции селена из организма — выведение с мочой.